[산업연구원 뉴스레터 No.36.] 글로벌 로봇산업의 구조적 전환과 한국의 전략적 대응 방향

요약:

한국은 국제로봇연맹(IFR) 기준 제조용 로봇 판매 세계 4위, 로봇 밀도(제조업 종사자 1만 명당 로봇 보급 대수) 세계 1위를 기록하며 제조용 로봇 활용 측면에서 독보적인 경쟁우위를 확보하고 있다. 그러나 가치사슬 관점에서 보면 핵심부품과 소프트웨어, 시스템 통합 역량 등 선도국과의 격차가 여전히 존재한다. 특히 중국은 정부 주도의 대규모 지원을 통해 기술 내재화와 규모의 경제를 달성하며, 이미 종합 경쟁력 측면에서 한국을 앞지른 전략적 경쟁국으로 부상했다. 이는 한국 로봇산업이 높은 활용도에도 불구하고 가치사슬 전반에서는 구조적 보완 과제를 안고 있음을 보여준다.
이와 함께 최근 로봇산업을 둘러싼 대내외 환경은 더욱 급격히 재편되고 있다. 미·중 기술패권 경쟁의 심화는 로봇을 공급망 및 안보와 직결된 전략 자산으로 격상시켰으며, 로봇과 AI의 전략적 결합은 피지컬 AI 시대를 열며 하드웨어 중심의 경쟁을 데이터·플랫폼 중심의 통합 경쟁으로 전환시키고 있다. 국내 역시 대기업 주도의 인수합병(M&A)과 투자가 활발해지면서, 로봇산업은 단순 신사업 검토 단계를 넘어 본격적인 산업화 국면에 진입했다.
이러한 대전환의 시기에 한국 로봇산업은 단순 보급 확대를 넘어선 ‘질적 성장 전략’이 절실하다. 구체적으로는 핵심부품 및 지능형 소프트웨어의 기술력 강화, 산업 현장 데이터의 표준화 및 축적, 수요 연계형 실증·보급 확대, 전문기업 육성을 통한 생태계 고도화, 글로벌 공급망 재편에 대응한 전략적 협력이 하나의 통합된 체계 안에서 추진되어야 한다. 결국 한국 로봇산업의 당면 과제는 활용 강국의 위상을 넘어, 가치사슬 전반의 경쟁력과 산업생태계의 강건성을 확보함으로써‘글로벌 로봇산업 주도국’으로 도약할 수 있는 전략적 전환을 본격화하는 데 있다.